日本の競馬は、公営ギャンブルの1つとして、多大な人気を誇っています。さらには、競馬の盛り上がりは、地方の活性化や社会福祉の発展にも貢献してきました。
このように、多くのファンを魅了し続ける日本の競馬。本記事では、日本における競馬の人気の背後にある要因を解き明かし、その歴史や日本を代表する主な大会について紹介します。
日本競馬の歴史
日本の競馬の歴史は古く、江戸時代にはすでに馬術競技が行われていました。しかし、現代の競馬の形が確立されたのは明治時代になってからです。西洋の競馬が導入され、1876年には日本初の公式な競馬場が横浜に設けられました。これを皮切りに、競馬は日本国内で広まり始めます。
明治時代を通じて、日本の競馬は主に外国人によって運営されていましたが、日本人による競馬の開催も少しずつ増えていきました。1913年には、東京競馬場が開設され、日本人の間でも競馬の人気が高まります。さらに、戦前には皇室馬が競走馬として登録されるなど、国を挙げての支援も見られました。
第二次世界大戦後、日本の競馬は新たな段階に入ります。1948年には日本中央競馬会（JRA）が設立され、競馬の管理と運営が一元化されました。JRAの下で、競馬は国民的な娯楽として、また公営ギャンブルとして定着し、その後の経済成長とともに業界は大きく発展しました。
1960年代には、日本独自の大レースとして、有馬記念や東京優駿（日本ダービー）などが確立し、世界中からも注目されるようになります。さらに、1980年代からは国際競走としての地位を確立し始め、日本生まれの競走馬が海外の大レースに挑戦するケースも増えました。
そして、21世紀に入ると、日本生まれの競走馬が国際的な成功を収めることも珍しくなくなりました。加えて、血統の国際化やトレーニング方法の革新、ファンサービスの向上など、現在までさまざまな面で進化を続けています。
日本競馬の主なイベント・大会
日本の競馬では、年間を通じて数多くの重要なレースが開催されますが、特に注目される主要なイベント・大会には以下のようなものがあります。
東京優駿（日本ダービー）
1932年に創設された、一般には日本ダービーとして知られる東京優駿。3歳のサラブレッド馬に開かれた国内最大級のG1競走で、日本のクラシック三冠の2戦目に位置します。
日本ダービーは東京競馬場の芝コース、2,400メートルで行われ、毎年5月の最終日曜日に開催されることが伝統となっています。また、このレースは馬の生涯で一度きりのチャンスであり、競走馬にとって、その年の成績や今後のスタッドバリュー（繁殖価値）を左右する非常に重要なレースとされています。
有馬記念
有馬記念は、毎年12月の終わり近くに、中山競馬場で開催される国際的なG1レースです。1956年に創設されたこのレースは、「競馬の祭典」とも称され、日本の競馬シーズンの1年の締めくくりとして非常に高い人気を誇ります。
主な特徴は、出走馬がファンの投票によって選ばれるという点です。これにより、その年で最も活躍した人気馬や、ファンに支持された競走馬が出走するため、毎年大きな盛り上がりを見せます。
また、有馬記念は芝2,500メートルのレースで、3歳以上のサラブレッドが出走。そして、レースの距離と冬の気候も相まって、非常にハイレベルな競走が繰り広げられることが期待されます。
菊花賞:
1938年に創設された菊花賞。日本三冠レースの最後を飾るレースとして、毎年10月の中旬から下旬にかけて京都競馬場で開催されます。
芝3,000メートルという長距離に設定されており、3歳馬のスタミナと持久力が試されます。さらに、このレースを制するには単なるスピードだけでなく、適切なペース配分やレース中のタイミングの判断が重要となり、騎手の技術と馬の潜在能力が試される場となっています。
宝塚記念
夏のグランプリとして知られる宝塚記念は、1960年に誕生。日本の上半期を代表するG1レースです。
阪神競馬場の芝2,200メートルで行われ、6月下旬に開催されます。また、3歳以上のサラブレッドが出走資格を持ち、有馬記念と同じようにファン投票によって出走馬が選ばれることも特徴です。
皐月賞
1939年に創設された皐月賞は、日本三冠の1戦目にあたるレースです。中山競馬場の芝2,000メートルで開催され、4月に行われます。
3歳のクラシック馬にとって最初の大きな挑戦となるため、ダービーへのステップレースとしても位置づけられています。
日本競馬で最高な騎手
日本の競馬は、競馬場やブックメーカー 競馬にて楽しむことができます。一方で、競馬に勝つためには、競走馬のみならず、騎手の名前もチェックすることがおすすめです。実績のある騎手であれば、高い勝利確率の望めるためです。以下、現役で最高な騎手たちを紹介します。
武豊騎手
武豊騎手は、歴代最多勝記録を持つ、日本競馬界のスーパースターの一人です。数々のG1レースでの勝利、リーディングジョッキーのタイトル獲得など、レジェンドとして現役で活躍しています。
クリストフ・ルメール騎手
フランス出身のクリストフ・ルメール騎手が、非常に多くのG1勝利にキャリアが彩られています。現在はレーティング世界1位の最強馬、イクイノックスの騎手として、さらなるキャリアを構築中です。
戸崎圭太騎手
若手ながらも、日本競馬界で頭角を現している戸崎圭太騎手。非常に機敏な反応と正確な騎乗スタイルで知られ、リーディングジョッキーに数回名を連ねるなど、一流の騎手としての地位を確立しています。
まとめ
日本での競馬は、単なるレースを超えた、国民的な娯楽としての地位を確立しています。そして、その人気の要因は、歴史的な背景や伝統的なレースの存在による部分が大きいです。
加えて、馬と人との深い絆や、技術の粋を集めた調教の成果を見せる場として、日本競馬はファンを魅了し続けています。日本競馬の独自性と、競馬が持つドラマチックな魅力を、今後も追い続けていきましょう。
